¿Qué son los átomos?
La palabra "átomo" significa "indivisible" en griego. Ya en el siglo V a. C., el filósofo griego Demócrito ya había propuesto el concepto de átomo, creyendo que toda la materia está compuesta de pequeñas partículas indivisibles: los átomos, pero esto no ha sido verificado mediante experimentos científicos. Después de más de diez siglos de exploración, del siglo XVII al XVIII, los científicos confirmaron experimentalmente la existencia real de los átomos. A principios del siglo XIX, el químico británico Dalton propuso una teoría atómica con significado moderno basándose en un mayor resumen de la experiencia anterior. Esta teoría atómica marcó el comienzo de una nueva era de la química y explicó muchos fenómenos físicos y químicos.
En las reacciones químicas, las moléculas se pueden dividir en átomos, pero los átomos no se pueden dividir. En una reacción química, las moléculas cambian, creando nuevas moléculas, pero los átomos siguen siendo los mismos. Entonces, la definición química de un átomo es que un átomo es la partícula más pequeña en un cambio químico.
Los átomos son partículas invisibles a simple vista. Si se dispusieran 100 millones de átomos en fila, tendrían sólo 1 centímetro de largo. Aunque un átomo es pequeño, tiene masa. Por ejemplo, la masa de un átomo de oxígeno es aproximadamente 2,656 × 10 (-26) kg y la masa de un átomo de hidrógeno es aproximadamente 1,674 × 10 (-27) kg. Al igual que las moléculas, los átomos están en constante movimiento. Las propiedades del mismo tipo de átomo son las mismas, pero las propiedades de diferentes tipos de átomos son diferentes.