¿Qué sustancias químicas causan cáncer?

A los británicos les encanta el pavo, especialmente en Navidad, cuando cada familia prepara uno o dos pavos. Sin embargo, el día de Navidad de 1960, las cosas eran diferentes. Los más de 65.438 pavos preparados especialmente por las granjas avícolas para Navidad murieron uno tras otro en unos pocos días. Aunque el dueño fue puesto en cuarentena y las gallinas fueron vacunadas, la "peste" no pudo detenerse. Los británicos pasaron la Navidad sin pavo.

Después, los veterinarios diseccionaron cuidadosamente los pollos muertos y descubrieron que todos los pavos murieron por hemorragia hepática. A través de la investigación, se descubrió que esto se debía al consumo de maní con moho importado de Brasil. Los incidentes en los que los piensos enmohecidos causaron hemorragias, necrosis o cáncer del hígado de los animales han despertado el interés de la gente en la investigación sobre la relación entre las micotoxinas y el cáncer.

Más tarde se descubrió que el moho puede producir una sustancia llamada aflatoxina, que es altamente cancerígena. Entre ellas, la aflatoxina B1 es la más cancerígena y puede inducir cáncer de hígado en muchos animales después de ser ingerida por vía oral. Esta toxina se encuentra a menudo en maní, maíz y cereales contaminados por moho. Es difícil eliminarla con calor intenso. Hay que estar atentos para evitar que "el cáncer entre por la boca".

Además de las aflatoxinas, los científicos conocen ahora alrededor de 100 sustancias químicas que tienen distintos grados de efectos cancerígenos. Los más importantes son: (1) Hidrocarburos aromáticos policíclicos, representados por el 3,4-benzopireno. Se encuentran ampliamente en el alquitrán de hulla, el asfalto y el humo de los cigarrillos encendidos. Pequeñas dosis de estas sustancias pueden causar neoplasias malignas de los tejidos locales, como cáncer de piel y sarcomas de tejido profundo. (2) Nitrosaminas: también son altamente cancerígenas. Sus precursores, nitritos y aminas secundarias, se encuentran ampliamente distribuidos en la naturaleza y se convierten en nitrosaminas en el estómago, provocando cáncer de huesos, cáncer de pulmón, cáncer de vejiga y leucemia. (3) Ciertos elementos traza, como los trabajadores que producen cromato y se dedican al cromado, tienen una mayor incidencia de cáncer de pulmón; los fundidores de níquel en las minas de níquel tienen una mayor incidencia de cáncer de pulmón y los compuestos inorgánicos de arsénico trivalente pueden causar cáncer de pulmón; cáncer y cáncer de piel; los trabajadores que fabrican pintura con cadmio tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de próstata.