¿Cómo descubrieron y utilizaron los antiguos el mercurio?

Según antiguos documentos chinos, antes de la muerte de Qin Shihuang, algunos príncipes ya habían utilizado infusiones de mercurio en sus tumbas. Por ejemplo, el duque Huan de Qi fue enterrado en el condado de Linzi, provincia de Shandong, y su tumba estaba llena de mercurio. En otras palabras, China había obtenido una gran cantidad de mercurio en el siglo VII a.C. o antes.

El mercurio también se utilizaba como medicina quirúrgica en la antigua China. Cincuenta y dos recetas contenidas en libros de seda desenterrados en la tumba Han de Mawangdui en Changsha en 1973 fueron copiadas durante las dinastías Qin y Han. Son las recetas médicas más antiguas de mi país, probablemente durante el Período de los Reinos Combatientes. Cuatro de las recetas utilizaban mercurio. Por ejemplo, se utilizaba una mezcla de mercurio y rejalgar para tratar la sarna.

Alquimistas tanto de Oriente como de Occidente se interesaron por el mercurio. Los alquimistas occidentales creían que el mercurio era el homólogo de todos los metales: la encarnación del metal. La metalicidad, como la consideran, es un "elemento" que constituye todos los metales.

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Cosas a tener en cuenta

Cabe señalar que pequeñas cantidades de mercurio líquido generalmente no son tóxicas si se ingieren (hay informes de compuestos formados en organismos vivos), pero el vapor de mercurio y las sales de mercurio (excepto algunos con solubilidad extremadamente baja, como el sulfuro de mercurio) son altamente tóxicos y pueden causar daño cerebral y hepático después de la administración oral, la inhalación o el contacto.

Generalmente, se utiliza alcohol en lugar de mercurio cuando se utilizan termómetros. Los termómetros utilizados en China (excepto Hong Kong, Macao y Taiwán) todavía utilizan mercurio. China planea eliminar gradualmente el uso de termómetros de mercurio para 2015.

El compuesto orgánico más peligroso del mercurio es el dimetilmercurio [(CH3)2Hg]. El dimetilmercurio sólo necesita unos pocos microlitros (10-9m3 o 10-6dm3 o 10-3cm3) para entrar en contacto con la piel.

El mercurio puede acumularse en el organismo y es fácilmente absorbido por la piel, el tracto respiratorio y el tracto digestivo. La enfermedad de Minamata es una forma de envenenamiento por mercurio. El mercurio puede dañar el sistema nervioso central y tener efectos adversos en la boca, las mucosas y los dientes. La exposición prolongada a altos niveles de mercurio puede causar daño cerebral y la muerte. Aunque el mercurio tiene un alto punto de ebullición, el vapor saturado de mercurio a temperatura ambiente ha alcanzado varias veces la dosis de envenenamiento.

Enciclopedia Baidu-Mercurio (elemento químico)