El verano puede causar grandes terremotos (no por la razón que crees)
Cuando ocurre un terremoto, las placas tectónicas de la Tierra, que se mueven lentamente, se deslizan repentinamente una contra otra, generalmente debido a una acumulación de tensión que las hace inestable. "Es como romper un palo", dijo Kleiner. Si tiras de él y tiras de él, eventualmente llegará a un punto de ruptura.
Sin embargo, las fluctuaciones de la corteza observadas en Kleiner sugieren que puede haber un factor estacional adicional que desencadene este proceso. Identificó este patrón recopilando datos de Earthscope, una red de sensores GPS de alta precisión distribuidos en áreas propensas a terremotos del oeste de Estados Unidos. Los sensores han estado registrando cambios milimétricos en la corteza terrestre desde 2005, generando un conjunto de datos amplio y detallado. Utilizando esta información, Kraner puede describir con precisión la expansión y contracción de la corteza terrestre alrededor de zonas sísmicas.
La corteza terrestre se estira a finales del verano y se contrae en invierno. "Ese es un lugar donde ves que suceden cosas como ésta todos los años", dijo Kleiner. "Nuestra teoría es que esta estacionalidad es la gota que colma el vaso para los terremotos", dijo Kraner a WordsSideKick.com.
Pero ¿cuál es la razón detrás de este ciclo estacional inusual y cómo se relaciona con los terremotos? Después de que el equipo descartó varios otros factores, "lo único que se nos ocurrió fue que estaba relacionado con algún sistema acuífero local", dijo Klarner.
Para probar esta idea, Kraner utilizó datos satelitales del valle de Napa-Sonoma, que mostraron cambios estacionales significativos en la elevación del suelo de la cuenca del acuífero. [Galería de imágenes. Terremotos destructivos a lo largo del milenio]
Es bien sabido que el aumento y la caída de los niveles de agua subterránea harán que la elevación de la superficie suba y baje. Kleiner no midió la cantidad de agua en estas cuencas, pero especula que si los niveles freáticos bajan durante el verano debido a la escasez de agua, la tierra de arriba se hundirá. Cuando esto sucede, tira de la corteza terrestre, contrayéndola horizontalmente y "estirando" o "expandiendo" la tierra alrededor del acuífero. Según esta lógica,
Si las cuencas acuíferas a ambos lados de la falla se contraen, también provocará que la tierra a ambos lados de la falla se contraiga horizontalmente. (De hecho, los registros de GPS en los datos de Kleiner muestran que durante el verano, el alcance del GPS es de 3 milímetros a través de la superficie). Al igual que aflojar la abrazadera, esto liberaría la presión estabilizadora sobre la falla, facilitando que las placas se deslizan unos contra otros y provocan terremotos. "Los terremotos ocurren en la zona de expansión/extensión entre estos dos acuíferos", explicó Kleiner.
¿Significa esto que el agotamiento de los acuíferos provocado por el hombre iniciará este proceso y provocará terremotos? Kleiner advirtió que este estudio no puede responder a esa pregunta. Aun así, la zona se caracteriza por un elevado consumo de agua por parte del viñedo, lo que puede provocar una merma superficial en la zona.
California tiene bodegas encima de acuíferos subterráneos. Están bombeando agua. No sabemos cuántos. La dependencia del agua subterránea puede aumentar durante los veranos secos y las sequías. Pero Kraner se apresuró a señalar que su estudio no midió los volúmenes de agua ni las tasas de bombeo antes y después del terremoto.
Los niveles de agua subterránea también fluctúan naturalmente debido a la lluvia, la evaporación y otros fenómenos naturales, dijo.
La investigación de Kleiner sugiere que las tensiones estacionales en la corteza terrestre pueden ser uno de los muchos factores que causan los terremotos.
Comprender este factor estacional algún día podría ayudar a los científicos a hacer predicciones más ricas y precisas de estos fenómenos, dijo.
"Se aumenta la dependencia temporal de las predicciones de terremotos". Esto es muy importante para comprender cómo se desencadenan los terremotos.
Nota del editor: este artículo se actualizó con una declaración, no con un registro de terremoto. Como se mencionó anteriormente, los científicos examinaron series temporales de GPS de alta precisión.
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