Es fácil entender cómo distinguir entre heterótrofos y autótrofos.

Según el concepto de autotrofia: los organismos que pueden sintetizar materia inorgánica en su propia materia orgánica son organismos autótrofos. El concepto de heterotrofia: sólo puedes sintetizar tu propia materia orgánica absorbiendo materia orgánica del mundo exterior. La diferencia clave entre materia inorgánica y orgánica es si se trata de carbono inorgánico o de carbono orgánico.

Entonces, desde la perspectiva de las fuentes de carbono autótrofas, las fuentes de carbono autótrofas son fuentes de carbono inorgánico y las fuentes de carbono heterótrofas son fuentes de carbono orgánico.

No se considera fuente de nitrógeno. Por ejemplo, las plantas carnívoras se alimentan de insectos, pero sólo para complementar la fuente de nitrógeno. La fuente de carbono sigue siendo dióxido de carbono, por lo que son autótrofas. Muchos microorganismos pueden utilizar nitrógeno inorgánico, como los microorganismos fijadores de nitrógeno, pero existen diferencias.

Por ejemplo:

1. (1) Fotoautótrofas: plantas verdes, bacterias fotosintéticas (2) Quimioautótrofas: bacterias nitrificantes, bacterias del azufre, bacterias del hierro.

2. Tipo heterótrofo: humanos, animales, la mayoría de los hongos y la mayoría de las bacterias.