Los lagartos marinos gigantes alguna vez crecieron hasta 26 pies de largo, lo que muestra la diversidad de la vida antes del impacto del asteroide.

Los científicos descubrieron un fósil de lagarto marino gigante (saurópodo) en Marruecos que creció hasta 8 metros de largo. Un lagarto marino gigante de Marruecos durante el Cretácico tardío que pudo haber alcanzado los 8 metros (aproximadamente 26 pies) de largo es la tercera nueva especie descubierta en la región en menos de un año, lo que eleva el número total de especies a al menos 13.

La gran diversidad de este grupo animal muestra cómo los lagartos marinos gigantes, emparentados con las serpientes y los dragones de Komodo, prosperaron en el último millón de años del período Cretácico. Antes de eso, ellos y la mayoría de las especies de la Tierra fueron aniquilados por el impacto de un asteroide gigante hace 66 millones de años.

La nueva especie, llamada Pluridens serpentis, tiene una mandíbula alargada con más de 100 colmillos afilados que pueden capturar presas pequeñas como peces y calamares. Tenía ojos pequeños y mala visión en comparación con especies relacionadas, pero su hocico tenía docenas de aberturas nerviosas, lo que sugiere que tenía la capacidad de cazar detectando cambios en el movimiento y la presión del agua. Estos nervios pueden ser sensibles a pequeños cambios en la presión del agua, una adaptación ambiental que se ha observado en las serpientes marinas.

Pluridens tiene tantos nervios en la cara que podría significar que utiliza cambios en la presión del agua para detectar animales en condiciones de poca luz. Ya sea de noche o en aguas oscuras, es posible que tenga otros sentidos que pueda aprovechar. Si bien la mayoría de sus parientes son muy pequeños, de sólo unos pocos metros de largo, Pluridens ha llegado a ser muy grande, tal vez hasta 8 metros de largo, y los individuos grandes tienen mandíbulas gruesas.

Existen muchos tipos de lagartos marinos en Marruecos. Algunas tenían dientes pequeños para capturar peces y calamares, otras desarrollaron dientes romos para triturar crustáceos y algunas especies más grandes tenían dientes para cortar o desmenuzar otros animales marinos, incluidos los de su propia especie.

Pluridens eleva a 13 las últimas especies conocidas de saurópodos del Cretácico de Marruecos, pero los investigadores creen que es poco probable que sea la última especie nueva. dijo el coautor del estudio, el Dr. Nour-Eddine Jalil, del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona en Francia. "Se trata de una nueva especie de gran carnívoro, de hasta 8 metros de largo, que confirma la diversidad de la fauna marina antes de la crisis del Cretácico. Pluridens serpentis resalta la importancia del patrimonio paleontológico de Marruecos y ayuda a explicar la historia de la vida. "La Dra. Nathalie Bardet. Es experto en mosa en el Museo Nacional de Historia Natural de París, y concretamente en las regiones fosfatadas de Marruecos. También es coautora del artículo.

Dijo: "Desde que comencé a estudiar este grupo de reptiles marinos hace más de 20 años, nunca he dejado de sorprenderme por la increíble diversidad de estos carnívoros. Todos viven allí, comparten espacio disponible y recursos alimentarios. Estos últimos descubrimientos demuestran perfectamente que la lista de especies aquí está lejos de terminar, y todavía quedan grandes sorpresas y descubrimientos por venir”

¡Este estudio fue realizado en colaboración con investigadores de la Sorbona! Una colaboración entre investigadores del Museo Universitario de Historia Natural (Francia), el Centro de Investigación Phobos (OCP) y la Universidad de Cady Ayad (Marruecos), y publicada en Cretaceous Research.