¿Qué causa el cáncer? ¿Cuál es el proceso de cancerización de los tejidos celulares?

Normalmente, los genes relacionados con el cáncer están presentes en las células. La expresión normal de estos genes es indispensable para el desarrollo individual, la proliferación celular, la regeneración de tejidos y otras actividades vitales. Sólo cuando estos genes mutan pueden causar cáncer y convertirse en oncogenes. Estos genes que pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas se denominan protooncogenes. Los protooncogenes son genes dominantes en los que un alelo está mutado. Puede hacer que las células se vuelvan cancerosas. Aunque existen protooncogenes en las células normales, su actividad está estrictamente regulada y sus productos codificados son necesarios para el crecimiento y la diferenciación celular y no causan cáncer. Pero cuando el protooncogén cambia y produce productos que exceden las necesidades de las actividades celulares, causará cáncer celular. Este cambio en los protooncogenes se denomina activación de protooncogenes.

El cáncer parte de una mutación celular, y el cuerpo humano está compuesto por un gran número de células somáticas. Una persona sufrirá aproximadamente 1016 divisiones celulares a lo largo de su vida. Incluso si no está expuesto a carcinógenos, la probabilidad de mutación natural de cada gen es 10-6. Se puede estimar que cada gen tendrá una probabilidad de mutación de 1010 durante su vida. En una célula mutada, muchos genes relacionados con la proliferación celular deberían mutar y perder su capacidad de regular la proliferación celular. Sin embargo, de hecho, la incidencia del cáncer humano no es tan alta como se imagina. Por tanto, una mutación no es suficiente para transformar una célula sana en una célula cancerosa. Se necesitan varias mutaciones individuales en una célula para volverse cancerosa y pueden inducirse juntas. Según las estadísticas, una celda tarda de 3 a 7 tiempos aleatorios independientes en transformarse.

Aunque el cáncer comienza cuando una célula muta, los descendientes de dichas células mutadas deben sufrir múltiples mutaciones para formar células cancerosas. Las estadísticas epidemiológicas muestran que a medida que aumenta la edad, la incidencia del cáncer aumenta exponencialmente. La incidencia del cáncer es la tercera, cuarta o incluso quinta potencia de la edad. La aparición gradual del cáncer no ocurre de la noche a la mañana, sino que lleva varios años. Durante este período, hubo causas tanto internas como externas. Los carcinógenos requieren un efecto de dosis acumulativa. La aparición del cáncer requiere de la interacción de múltiples factores. También existe un sistema de control inmunológico en el cuerpo que puede eliminar las células cancerosas en cualquier momento. Muchos cánceres no son inevitables.

Existe otro gen en las células que interviene en la inhibición de la proliferación celular. La eliminación o inactivación de dichos genes también puede hacer que las células se vuelvan cancerosas. Estos genes se denominan genes supresores de tumores o genes supresores de tumores. A diferencia de los protooncogenes, los genes supresores de tumores son genes recesivos que requieren mutación para inactivar ambos alelos. Si un alelo de un gen supresor de tumores transmitido de padres a hijos no funciona, los hijos serán susceptibles al cáncer. En las células normales, los protooncogenes y los genes supresores de tumores se coordinan entre sí para mantener la proliferación celular normal.