¿Por qué las ratas topo desnudas, los elefantes y las ballenas de Groenlandia llaman la atención de los investigadores del cáncer?

A primera vista, estos tres animales se parecen poco, pero sí tienen similitudes. Las tres especies son esencialmente inmunes al cáncer. Los animales, como nosotros, están librando una batalla mortal contra el cáncer. En los últimos años, los investigadores se han dado cuenta de que estudiar diferentes tipos de cáncer puede resultar beneficioso, abriendo un nuevo campo llamado oncología comparada. Por ejemplo, una revisión de 2015 señaló que los perros tienen diez veces más probabilidades de desarrollar cáncer que los humanos, mientras que las ratas topo desnudas, los elefantes y las ballenas de Groenlandia "parecen ser completamente inmunes al cáncer".

El biólogo evolucionista Vincent Lynch cree que comprender la "paradoja de Peto" propuesta por el epidemiólogo Richard Peto en 1977 es la clave para resolver el problema de los elefantes libres de cáncer. Debido a que el cáncer es causado por mutaciones genéticas dañinas, cuantas más células haya, mayor será la probabilidad de que se produzcan mutaciones genéticas. Se podría inferir que los animales multicelulares grandes, como los elefantes, tienen un mayor riesgo de cáncer que los animales multicelulares más pequeños, como los ratones, pero ocurre todo lo contrario. Por ejemplo, los elefantes tienen más de 100 veces más células que los humanos, pero su tasa de incidencia de cáncer es sólo del 5%. En comparación, la tasa de incidencia de cáncer en humanos alcanza entre el 20% y el 25% (excluyendo a las personas con mayor riesgo de cáncer debido al tabaquismo y otras razones).