Morton se rió del descubrimiento.

A principios del siglo XIX, el químico británico David descubrió que el óxido nitroso tiene un efecto excitador sobre los nervios, además de anestesia y analgesia. Más tarde, el dentista estadounidense Wells utilizó óxido nitroso como anestésico y realizó con éxito operaciones de extracción dental en muchos pacientes. Sin embargo, un día de 1844, cuando Wells estaba realizando una actuación pública de extracción de dientes en Boston, Estados Unidos, la operación fracasó debido a la falta de gas de la risa y el paciente gritó de dolor. Un grupo de conservadores consideró a Wells un mentiroso y lo expulsaron del hospital.

En aquella época, Wells tenía un alumno llamado Morton. Por casualidad, Morton escuchó al profesor de química Jackson decir que accidentalmente inhaló una gran bocanada de cloro gaseoso mientras realizaba un experimento químico. Para desintoxicarse, inmediatamente tomó otro sorbo de éter. Inesperadamente, al principio se sintió muy relajado, pero pronto perdió el conocimiento. Morton, que pensaba diligentemente, quedó profundamente interesado después de escuchar el relato de Jackson. Se preguntó audazmente si el éter podría utilizarse como anestésico ideal. Entonces comenzó a experimentar con animales, y más tarde con él mismo, y los resultados demostraron que el éter era en realidad un anestésico ideal.