¿El experimento de Lavoisier para medir la composición del aire?
Hace más de 200 años, el científico francés Lavoisier midió la composición del aire utilizando métodos de prueba cuantitativos.
Puso una pequeña cantidad de mercurio en un recipiente hermético y lo calentó durante 12 días. Descubrió que una parte del mercurio líquido de color blanco plateado se convertía en un polvo rojo y el volumen de aire en el recipiente se reducía en casi una quinta parte. Al estudiar el gas restante, descubrió que esta parte del gas no podía proporcionar apoyo para la respiración o la combustión. Creía que todo era nitrógeno (en latín, "incapaz de sustentar la vida").
Lavoisier recogió el polvo rojo producido al calentarlo y lo recalentó en otro recipiente más pequeño para obtener mercurio y oxígeno. El volumen de oxígeno era exactamente igual al volumen de aire reducido en el recipiente sellado. Introdujo el oxígeno obtenido en el recipiente anterior, y el gas obtenido tenía exactamente las mismas propiedades que el aire.
Lavoisier concluyó mediante experimentos que el aire está compuesto de oxígeno y nitrógeno, siendo el oxígeno una quinta parte del mismo. Durante la medición, el gas restante en el dispositivo representó aproximadamente 4/5 del volumen de aire. Por otro lado, este experimento demuestra que los gases tienen propiedades que les impiden quemarse o favorecen la combustión. Antes del siglo XIX, la gente pensaba que en el aire sólo había nitrógeno y oxígeno. Posteriormente, se descubrieron uno tras otro algunos gases raros. La gente ha podido medir con precisión la composición del aire.