Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco con funciones inmunes específicas. A principios de la década de 1960, cuando Muller, Gut y otros estudiaban la función del timo, descubrieron que hay dos tipos de linfocitos: las células T y las células B. Pueden amplificarse, dividirse y reproducirse bajo la estimulación de antígenos y ejercer las funciones de inmunidad celular e inmunidad humoral respectivamente. Esto cambió el concepto de que los linfocitos son células terminales y determinó la función inmune específica de los linfocitos. Los linfocitos se pueden dividir en al menos dos categorías según su proceso de generación y función: un tipo depende de la existencia del timo, llamados linfocitos dependientes del timo, o células T para abreviar, el otro tipo de aves depende de la existencia del timo; bolsa de Fabricio en la cavidad, llamadas células T. Son linfocitos dependientes de la bolsa, denominados células B. Las células B humanas se diferencian en la médula ósea. Las células T se vuelven células sensibilizadas después de ser estimuladas por antígenos y luego se diferencian y proliferan en células con actividad inmune. Las células T fluyen con la sangre o la linfa para llegar al sitio del antígeno. Sólo a través del contacto directo con el antígeno pueden secretar sustancias activas inmunes y ejercer funciones inmunes, como rechazar el tejido alogénico trasplantado, destruir las células tumorales, inhibir la reproducción de virus y células, etc. . , por eso se llama inmunidad celular. Las células B pueden transformarse en blastos de células plasmáticas después de ser activadas por antígenos y luego dividirse y diferenciarse en células plasmáticas. Las células plasmáticas producen varias inmunoglobulinas específicas, denominadas colectivamente anticuerpos. Los anticuerpos se transportan a la ubicación de los antígenos a través de los fluidos corporales y realizan diferentes funciones inmunes, por eso se denomina inmunidad humoral.
Cuando se altera cualquier eslabón en el desarrollo de los linfocitos, se producirá una inmunodeficiencia. La inmunodeficiencia se puede dividir básicamente en tres categorías: inmunodeficiencia celular, inmunodeficiencia humoral e inmunodeficiencia combinada. Los defectos del sistema inmunológico celular son corregidos por el timo. Algunas deficiencias inmunitarias celulares leves se pueden tratar con timosina. La inmunodeficiencia combinada grave puede reconstituirse mediante vacunación con médula ósea de histocompatibilidad similar. Durante el transcurso de la vida, el cuerpo humano también se infecta con virus que invaden los linfocitos y provocan una deficiencia inmunitaria. El agente causante del SIDA en el mundo actual es un virus que ataca específicamente a las células T, llamado virus de la leucemia de células T humanas. Es un retrovirus que se transmite principalmente a través del contacto sexual o de la sangre y productos sanguíneos, causando disfunción inmune en el cuerpo humano.