El Burgess Shale: El Big Bang de la Evolución

La expedición de búsqueda de fósiles comienza con una excursión de aleteo, acompañada de un tintineo constante. La banda sonora proviene de una campana a prueba de osos en la mochila de Jean-Bernard Caron, curador de paleontología de invertebrados en el Museo Real de Ontario en Toronto. Caron caminó por un bosque siempre verde en lo profundo de las Montañas Rocosas canadienses. Después de cuatro horas de turbulencia, de repente despegó como una cabra montesa. Mientras los demás contenían la respiración, él trepó rápidamente por las rocas sueltas y irregulares. Finalmente, el equipo se reunió en la cima del acantilado y se desplomó para observar el paisaje en Burgess Shale.

Las extrañas maravillas de Burgess Shale, la reserva fósil más grande del mundo "¡Sí! ¡Fósiles! ¡Realmente estamos aquí!", exclamó Alison Daly, estudiante de posgrado de la Universidad de Uppsala en Suecia. Le dio un mordisco a una galleta Oreo y se abanicó la cara con nerviosismo.

Burgess Shale es la meca de los paleontólogos. Charles Doolittle Walcott, el cuarto secretario de la Institución Smithsonian, descubrió esta rica capa de fósiles hace un siglo, en el verano de 1909, y le puso el nombre de la cercana montaña Burgess. Al final de su primera temporada aquí, Walcott le escribió a un colega que había "descubierto algo muy interesante" y le habló de mantener un perfil bajo. Los fósiles de Burgess sólo cuentan la historia evolutiva del Big Bang del Cámbrico. Lo que entonces eran organismos relativamente simples se diversificaron rápidamente hasta convertirse en las especies animales que viven hoy. El espécimen de Burgess, bien conservado, probablemente enterrado por un deslizamiento de tierra submarino, contiene restos de moluscos que son raros en el registro fósil. Estos animales vivieron en el fondo marino hace 505 millones de años, hacia el final del período Cámbrico. "La mayoría de los filos que conocemos hoy ya se pueden ver en el Cámbrico y en Burgess Shales", dijo Caron. Pero los fósiles todavía parecen extraños. "Ciertamente, muestran evidencia de evolución", dijo Karen. "Los animales que ves allí son diferentes de los que vemos hoy.

Después de escalar la montaña, el equipo comenzó a explorar el sitio más famoso de Burgess Shale. Una roca del tamaño de una cancha de tenis ahora se conoce como Walcott En Quarry, donde Walcott descubrió fósiles por primera vez, recolectó 65.000 especímenes durante nueve temporadas salvajes y, desde entonces, el sitio ha sido utilizado por numerosas expediciones para descubrir fósiles interesantes que pondrían a prueba su paciencia y entusiasmo. colinas abrasadoras, excavando pieza tras pieza de esquisto gris azulado, inspeccionando los lados en busca de sombras granuladas o reptantes, Jason Lockton, un estudiante de posgrado de la Universidad de Dalhousie en Halifax, dijo que los fósiles son más fáciles de ver cuando la roca está mojada. De vez en cuando lame las losas como jugar a una máquina tragamonedas. "Tira, tira, tira, tira. Eventualmente obtendrás uno. Tal vez la persona que está a tu lado gane. Entonces sigue adelante.

Walcott identificó su espécimen como taxones extintos o modernos, como artrópodos (camarones, cangrejos, insectos, etc.) o anélidos (insectos segmentados) desde 65438 hasta 0989, escribió el paleontólogo Stephen Jay Gould en su libro más vendido "It's a Wonderful Life" popularizó las "extrañas maravillas" de Burgess, pero él Creía que Walcott había asignado erróneamente los fósiles a taxones existentes y creía que este extraño fósil de “criatura problemática” había sido inaccesible durante mucho tiempo. Por ejemplo, el fantasma, una criatura de una pulgada de largo con dos hileras de espinas en su espalda. , debería tener su propia clasificación taxonómica.

Recientemente, los paleontólogos han comenzado a reexaminar estas clasificaciones porque se han encontrado fósiles del tipo Burgess en Australia, China, Groenlandia, Rusia, España y Estados Unidos. Con más especímenes disponibles, los científicos pueden ver mejor las similitudes entre los animales, por lo que están desviando su atención de ellos. La singularidad se transfirió a la similitud.

Después de una semana de pérdida de peso en Walcott Quarry, Caron y su equipo. El equipo cansado y dolorido estaba listo para probar una nueva ubicación. Dijo: “Estoy deseando ver muchos fósiles nuevos en lugares inesperados. "¡Cien años después, todavía quedan muchas preguntas y descubrimientos por hacer!"

Cuarón abordó un helicóptero para explorar los picos cercanos, en busca de nuevas ubicaciones en el futuro. A él se unió el geólogo Robert Gaines del Pomona College. Estudió el esquisto milímetro a milímetro para determinar si las diferentes capas representaban miles de años de acumulación de sedimentos o minutos de deposición de flujo tormentoso. Karen dijo: “Confiamos en que Bob leyera el Libro de las Rocas.

Gaines vio muchos puntos prometedores desde el helicóptero. "Científicamente hablando, estaba excitado. Quería bajar al suelo y sacar una cinta métrica.

El helicóptero aterrizó cerca del glaciar Stanley. Karen y Gaines se unieron a otro equipo. Ya estaban buscando fosilizados. No pasó mucho tiempo para que el sueldo se ensuciara. La tarde del primer día, Roxton descubrió el fósil de una especie llamada reptil (hasta que pudo ser estudiado, identificado y nombrado adecuadamente), Karen gritó: "¡Champagne! " Cuarón explicó que también se recolectaron ejemplares de este tentáculo y de otros tres bentos.

"El reptil es una especie nueva, pero es importante por otra razón: ayuda a entender los linajes de dos animales, uno". Una estrella de mar y un equinodermo, el otro un plancton y un hemicanto, este reptil puede tener un ancestro común, uniendo potencialmente a los dos animales que conocemos hoy.

El valle del glaciar Stanley, con forma de anfiteatro, era. Originalmente fue el sitio de un concurso de belleza paleontológica cuando el glaciar se derritió, revelando nuevos afloramientos en los últimos miles de años, un tramo de una milla y media de roca suelta. "Es increíble encontrar tantos animales aquí que nunca habían estado. tocado hace cientos de millones de años", dijo Caron durante las siguientes dos semanas. Y su personal utilizó ocasionalmente sierras de diamante para recolectar cientos de especímenes, incluidas las que creían que eran cuatro nuevas especies. Una de ellas era un artrópodo con numerosos apéndices que muchos Los marineros encontraron allí el crustáceo, por lo que se convirtió en una especie de mascota llamada animal stan. "Un animal aterrador", dijo Cuarón sobre un ejemplar con patas puntiagudas e hileras de dientes que no quieres verlo de noche. Guárdalo en tu saco de dormir.

Después de que terminó la temporada de campo, Caron regresó al Museo Real de Ontario, donde reemplazó su viejo y sucio edredón de senderismo por uno blanco de laboratorio en la sala de colección. un cuaderno, tratando de encontrar los frascos y cajas llenos de piedras a sus pies. "Es un cofre del tesoro esperando a ser abierto", dijo alegremente.

Siobhan Roberts es la autora. Los depósitos de King of Infinite Space New Burgess Shale en Europa, Asia, Australia y América del Norte (Caron en el sitio del glaciar Stanley) están mostrando a los científicos cómo evolucionaron hace un siglo. La rica reserva de fósiles conocida como Burgess Shale fue descubierta durante. la primera vez (Seban Roberts

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