¿De dónde viene el chocolate?
Se elabora a partir de las semillas del fruto del árbol del cacao.
Los frutos del árbol del cacao fueron consumidos por los indios olmecas de América del Sur y Central durante mucho tiempo antes de ser introducidos en Europa. La palabra "cacao" fue utilizada por primera vez por los indios olmecas. Los indios mayas cultivaron además árboles de cacao para la agricultura y produjeron la primera bebida de cacao. Los aztecas creían que su dios Quetzalcóatl regalaba los granos de cacao a los humanos. Los aztecas veneraban el grano de cacao, usándolo en rituales religiosos y como regalo de los dioses. El cacao era una parte integral de la vida diaria de los aztecas y se utilizaba como moneda. Pero sólo los nobles y los guerreros pueden comerlo. El chocolate fue consumido por primera vez por los humanos como una bebida picante y amarga. Los antiguos aztecas tostaban y molían los granos de cacao hasta convertirlos en polvo, los mezclaban con agua y harina de maíz, les añadían chiles y los batían hasta convertirlos en burbujas. Esta bebida se llama "Chocolatl". El gobernante azteca Moctezuma y los funcionarios de su corte bebían 50 latas de chocolate todos los días. La preciada bebida, conocida como elixir, se servía en copas de oro que se usaban una sola vez y luego se arrojaban al lago. Se cree que el primer europeo en descubrir el chocolate fue Cristóbal Colón. Después de regresar del "Nuevo Mundo" en 1502, introdujo el chocolate en la corte del rey Fernando. Décadas más tarde, el explorador español Hernando Cortez descubrió los granos de cacao de los nobles aztecas durante su conquista de México. Fueron Colón y Cortés quienes ampliaron la influencia del chocolate entre los aristócratas españoles en el siglo XVI, pero fue la princesa María Salsa de España quien inició la moda del chocolate en Europa. Le regaló granos de cacao a Luis XIV como regalo de compromiso. Durante casi un siglo, el chocolate siguió siendo el alimento secreto de España. Esta comida se hizo popular en Italia en 1606. En 1642, el chocolate fue introducido en Francia como medicina y consumido por los católicos. La bebida fue tan popular que la primera "Casa del Chocolate" se estableció en 1657, especializándose en ofrecer chocolate dulce caliente al público en general. Las bebidas de chocolate llegaron a los Estados Unidos en 1765, cuando se abrió la primera fábrica de chocolate en Nueva Inglaterra. Incluso Thomas Jefferson, un reconocido gourmet, elogió "las virtudes saludables y nutritivas del chocolate". El chocolate está ampliamente asociado con muchas otras figuras históricas famosas. El chocolate fue promovido a un nuevo nivel en Europa debido a la creencia de Casanova y Madame Du Barry de que el chocolate podía mejorar el romance. En 1657, se puso cada vez más de moda y se establecieron muchas "casas de chocolate" en Inglaterra para suministrar bebidas de chocolate al público. En 1828, el holandés Coenraad Van Houten inventó una extrusora de tornillo que podía extraer manteca de cacao de los granos de cacao. Este proceso alcalino de Van Houten (más tarde conocido como método "holandés") elimina los sabores agrios y amargos del cacao, produciendo una bebida de chocolate más suave y dulce. Hoy en día, el cacao procesado alcalinamente todavía se llama chocolate holandés. El chocolate se consumió como bebida hasta 1847, cuando el chocolate pasó a ser la forma sólida que conocemos hoy. El inventor produjo con éxito barras de chocolate masticables añadiendo manteca de cacao a bebidas de chocolate. El chocolate con leche se inventó en 1876, cuando el chocolatero suizo Daniel Peter descubrió que añadir leche en polvo al chocolate producía un chocolate más suave y ligero. En 1911, Frank y Ethel Mars comenzaron a producir chocolate en el estado de Washington, EE. UU. Lo que realmente estimuló el desarrollo de la industria chocolatera estadounidense fue la Primera Guerra Mundial. El Cuerpo de Intendencia del Ejército de los EE. UU. encargó a muchos fabricantes de chocolate estadounidenses que produjeran barras de chocolate de 20 a 40 libras para enviarlas a las bases en el campo. Las barras de chocolate se cortaron en trozos pequeños y se distribuyeron entre los soldados estadounidenses que luchaban en Europa. Finalmente, la tarea de envolver el chocolate en pequeños trozos recae en el fabricante.