Información general sobre la dieta cetogénica
Sabemos que si no hay agua disponible, las personas pueden sobrevivir durante un tiempo en estado de inanición. En un estado de hambre, el cuerpo humano movilizará la grasa corporal y la hidrólisis de proteínas para proporcionar energía. Las moléculas convertidas a partir de grasa, los cuerpos cetónicos, reemplazarán el azúcar habitual y comenzarán a proporcionar energía para el metabolismo cerebral. En este momento, aumentará la acetona en los metabolitos. Algunas afecciones neurológicas se alivian sutilmente cuando los órganos se alimentan de cuerpos cetónicos en lugar de glucosa.
Ya en el siglo V a.C., existen registros del uso del ayuno para tratar la epilepsia en niños. En la década de 1920, los médicos de la Universidad Johns Hopkins descubrieron que una dieta rica en grasas y de bajo índice glucémico podía "engañar" al cuerpo haciéndole creer que pasaba hambre constantemente. Las convulsiones se controlan de forma muy similar al antiguo método del ayuno. La dieta cetogénica siguió siendo popular hasta 1938, cuando se introdujo el fármaco anticonvulsivo Dilantin, pero la dieta también decayó debido al dolor que causaba a los pacientes.
El efecto "calmante" de los cuerpos cetónicos sobre el sistema nervioso ha llamado la atención de toda la comunidad neurocientífica. Dos científicos de los Institutos Nacionales de Salud están estudiando los efectos de las cetonas en los pacientes de Parkinson. Los artículos publicados en los últimos dos años han demostrado que los cuerpos cetónicos pueden retardar el crecimiento de los tumores cerebrales. Una empresa de biotecnología llamada "Accera" está promocionando uno de sus productos en polvo con alto contenido de grasa como tratamiento para pacientes con Alzheimer que experimentan síntomas de "cetosis", desacelerando así los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el mecanismo por el cual los cuerpos cetónicos actúan sobre el sistema nervioso ha sido un misterio. Jong Rho, jefe de neurología pediátrica del Hospital Infantil de Alberta que trabaja en la Universidad de Calgary en Canadá, teoriza que los cuerpos cetónicos desempeñan un papel en la protección de las células cerebrales contra daños. Recientemente solicitó un programa de cinco años por valor de 2 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud para estudiar más a fondo la teoría. ¿Cómo protegen las cetonas las células cerebrales? Los científicos no saben nada sobre cómo responden nuestras células a la cetosis. Hasta que los mecanismos biológicos subyacentes no se estudien a fondo, los científicos no podrán iniciar el largo y costoso camino hacia el desarrollo de fármacos.