Según la teoría de los radicales libres, cuando los radicales libres aumentan en un organismo, lo dañarán.
El proceso de envejecimiento de los organismos es el resultado de la acumulación de radicales libres producidos por los tejidos y células del cuerpo. Los radicales libres pueden causar daños en el ADN, provocar mutaciones e inducir la formación de tumores. Los radicales libres son productos intermedios del metabolismo normal y tienen una fuerte reactividad. Pueden oxidar muchas sustancias en las células y destruir las membranas biológicas. También puede entrecruzar macromoléculas como proteínas y ácidos nucleicos, afectando sus funciones normales.
La evidencia que respalda esta teoría proviene principalmente de algunos experimentos in vivo e in vitro. Incluyendo comparaciones entre especies, restricciones dietéticas, determinación de fenómenos de estrés oxidativo relacionados con la edad, administración de dietas antioxidantes a los animales y tratamientos farmacológicos, los experimentos in vitro incluyen principalmente la observación de la presión de oxígeno y el metabolismo de los fibroblastos diploides in vitro, la presión de oxígeno y la capacidad de duplicación, y los efectos de Antioxidantes sobre la longevidad celular. Esta teoría puede explicar algunos fenómenos experimentales, tales como: los inhibidores de radicales libres y los antioxidantes pueden extender la vida útil de células y animales. La defensa del cuerpo contra los radicales libres disminuye con la edad. Los vertebrados tienen una larga vida útil y una baja producción de radicales libres de oxígeno en sus cuerpos. Sin embargo, la teoría de los radicales libres no propone evidencia experimental de que las reacciones de oxidación de los radicales libres y sus productos sean la causa directa del envejecimiento. Tampoco explica qué factores conducen a la disminución de la capacidad de eliminación de radicales libres en los ancianos y por qué las células transformadas no pueden hacerlo. edad y por qué las células germinales pueden sobrevivir de generación en generación. Según la leyenda, el sistema reproductivo se mantiene. Además, los radicales libres son productos secundarios del metabolismo y es poco probable que sean la causa principal del envejecimiento.
Normalmente nos referimos a moléculas o grupos cargados anormalmente activos como radicales libres. Los radicales libres contienen electrones desapareados y exhiben una alta reactividad. En las actividades de la vida, las células sufren constantemente diversas reacciones oxidativas, que fácilmente producen radicales libres. Además, la invasión de radiación y sustancias nocivas también puede estimular a las células a producir radicales libres. Por ejemplo, el agua producirá radicales libres cuando se exponga a radiación ionizante.