El método más utilizado para clasificar materiales medicinales es
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Existen muchos tipos de hierbas medicinales chinas. Según estadísticas preliminares de los últimos años, hay alrededor de 8.000 tipos en total y alrededor de 700 tipos de materiales medicinales chinos de uso común. Una variedad tan amplia de tipos debe clasificarse según un determinado sistema para facilitar el aprendizaje, la investigación y la aplicación. El método de clasificación de las drogas evoluciona constantemente según la comprensión que la gente tiene de las drogas.
Por ejemplo, el primer libro de medicina de China, "Shen Nong's Materia Medica", dividía 365 medicamentos de uso común en ese momento en tres categorías según su toxicidad y usos: los medicamentos de primera calidad son medicamentos que prolongan la vida, que son no son tóxicos y no dañan a las personas si se toman durante mucho tiempo. Los productos de calidad media son tónicos para prevenir enfermedades, que son tóxicos y no tóxicos, según la dosis y el uso; los productos inferiores son medicamentos para curar enfermedades; que son tóxicos y no pueden tomarse durante mucho tiempo.
Este método de clasificación es simple y aproximado, y es posible que algunos medicamentos no se clasifiquen adecuadamente. Pero es posible que haya jugado un cierto papel en ese momento y haya evitado el envenenamiento causado por el uso del medicamento equivocado. Cuando Tao Hongjing de la dinastía Liang compiló el "Compendio de Materia Médica", se agregaron 365 tipos de medicinas, divididas en seis categorías: jade, hierba, madera, frutas y verduras, arroz, famosas y sin usar.
Cada categoría se divide en grados superior, medio e inferior. Este es el comienzo de la clasificación basada en las propiedades naturales de las drogas, pero aún es relativamente aproximado. No fue hasta que Li Shizhen compiló el libro "Compendio de Materia Médica" en la dinastía Ming que el método de clasificación se desarrolló enormemente.
Adoptó un método de clasificación ligeramente modificado basado en la Materia Médica de sus predecesores y dividió la medicina en dieciséis partes, a saber, agua, fuego, tierra, piedra, hierba, cereales, verduras, frutas y madera. insectos, escamas, medios, aves, bestias y humanos, y todas las drogas se dividen en sesenta categorías según su ecología y propiedades. Por ejemplo, la parte de césped incluye pasto de montaña, vainilla, pasto silvestre, maleza venenosa, enredadera, alga acuática, pasto de piedra, musgo, maleza, etc.
Y a menudo organiza plantas que están estrechamente relacionadas o de la misma familia y género juntas. Por ejemplo, entre los 53 tipos de medicamentos de "Cuatro pastos y gramíneas", 21 pertenecen a la familia Asteraceae y 10 de ellos están ordenados juntos. Este método de clasificación ayudó a identificar y cosechar las plantas (o animales) originales de los materiales medicinales y jugó un papel importante para aclarar la confusión de muchos materiales medicinales en ese momento.