Los antiguos europeos contrabandeaban especias desde Oriente. ¿Qué son exactamente las especias antiguas? ¿Para qué usan las especias los occidentales?
Las especias chinas se exportaban principalmente a Occidente a lo largo de la Ruta de la Seda.
Para los europeos, las especias más importantes de la historia incluyen las siguientes:
1. Originaria de la costa de Malabar en la India, es una enredadera en flor del género Zanthoxylum, cuyos frutos se utilizan a menudo como especias y condimentos después del secado. La misma fruta es la fuente de los pimientos blancos, rojos y verdes. Además, existen en la historia algunas especias parecidas a la pimienta, como la pimienta de Melegueta, que se produce en África y fue muy utilizada en Europa a mediados de siglo, pero es muy rara en los tiempos modernos.
Dos ramos de lilas. (Nombre científico: Syzygium aromaticum) es una especia originaria de Indonesia. También se refiere a los botones florales del árbol del clavo, también conocido como clavo. Sus cogollos tienen un aroma agradable y parecen uñas cuando se secan, de ahí su nombre. (Latín para uña). Hoy en día, Indonesia todavía representa el 80% de la producción mundial de clavo. Curiosamente, el registro escrito más antiguo sobre el clavo se remonta a la dinastía Han de China, cuando los ministros masticaban clavo para refrescar el aliento antes de reunirse con el emperador (similar al chicle actual).
La nuez moscada es una planta de fruto seco. Las plantas de hoja perenne nativas de los trópicos se encuentran comúnmente en el sudeste asiático, Australia y el Caribe, especialmente en Indonesia y Granada. La nuez moscada es una de las dos especias comunes: la nuez moscada y el macis. Además de su fragancia, la nuez moscada contiene éter mirístico, que produce efectos eufóricos y alucinógenos. Si toma demasiado, puede incluso envenenarse.
La canela (nombre científico: casia) es un árbol de hoja perenne de la familia de las Lauráceas, también conocido como canelo y canela. De su corteza, ramas, hojas, frutos y pedicelos se puede extraer aceite aromático o aceite de canela, siendo la corteza la que tiene mayor contenido. La canela es originaria de China y el nombre familiar de la especia es canela de Ceilán.
Esta última es probablemente la especia más familiar y utilizada actualmente en China: el jengibre. El jengibre (nombre científico: Zingiber officinale) es una planta originaria de las zonas tropicales del sudeste asiático. Tiene flores de color amarillo verdoso y rizomas especiados. El rizoma fresco o seco se puede utilizar como condimento. China era el mayor productor de jengibre del mundo, pero los europeos hace tiempo que no ven jengibre, sólo jengibre seco o jengibre en polvo. Pero ahora India ha reemplazado a China como el mayor productor de jengibre del mundo.