Material del germen dental
La foca del Baikal es un tipo de foca sin orejas endémica del lago Baikal en Siberia. Al igual que la foca del Caspio, está emparentada con la foca anillada del Ártico. Las focas del Baikal son las focas verdaderas más pequeñas y son las únicas especies de pinnípedos de agua dulce, excepto las focas de puerto interior (focas de puerto de lac de loups marins) que viven en la región de la Bahía de Hudson en Quebec, Canadá.
Cómo llegaron las focas por primera vez al lago Baikal, a cientos de kilómetros del océano, sigue siendo un misterio científico. Algunos científicos especulan que las focas llegaron al lago Baikal cuando un canal oceánico lo conectaba con el Océano Ártico.
La población total se estima en más de 60.000 ejemplares y la caza de focas, antes generalizada, ahora está restringida.
La foca del Baikal es una de las focas verdaderas más pequeñas. Los adultos miden aproximadamente 1,3 metros (4 pies 3 pulgadas) de largo y pesan de 63 a 70 kilogramos (140 a 150 libras). [3] Los animales muestran poco dimorfismo sexual; los machos son sólo un poco más grandes que las hembras. [3] Tienen un pelaje uniforme de color gris acero en la espalda, con un pelaje ligeramente amarillento en el vientre. A medida que el pelaje se desgasta, se vuelve marrón. [4] Cuando nace por primera vez, el cachorro pesa aproximadamente 4,5 kilogramos (9,9 libras) y tiene una capa de pelaje primario blanco y sedoso. Este pelaje se muda rápidamente y es reemplazado por un pelaje más oscuro, muy parecido al de un adulto. Una rara foca del Baikal tiene manchas en el pelaje.
La foca del Baikal sólo vive en las aguas del lago Baikal. [5] Cómo vivían originalmente allí las focas del Baikal es un misterio. Se puede especular que nadaban en ríos y arroyos, o que el lago Baikal pudo haber estado conectado con el océano en algún momento debido a la formación de una gran masa de agua durante la anterior edad de hielo, como los lagos glaciares de Siberia Occidental o la llanura de Siberia Occidental. Se estima que las focas viven en el lago Baikal desde hace unos 2 millones de años. Las focas del Baikal, las focas anilladas de Saima (Pusa hispida saimensis) y las focas de Ladoga (Pusa hispida ladogensis) son las únicas focas de agua dulce.
La zona del lago donde habitan las focas del Baikal cambia con las estaciones y otros factores ambientales. Las focas del Baikal son animales solitarios durante la mayor parte del año y a veces viven a varios kilómetros de distancia de otras focas del Baikal. En general, la densidad de focas es mayor en el norte de Baikal porque los inviernos más largos mantienen el hielo congelado por más tiempo, lo que es mejor para las crías. Sin embargo, en los últimos años se ha producido una migración hacia la mitad sur del lago, posiblemente para escapar de los cazadores. [3] En invierno, cuando el lago se congela, las focas mantienen varios orificios para respirar en áreas específicas y tienden a permanecer cerca para no interferir con el suministro de alimentos de los vecinos cercanos. Cuando el hielo comienza a derretirse, las focas del Baikal tienden a permanecer más cerca de la costa.
La principal fuente de alimento de las focas del Baikal es la golomyanka, que se encuentra únicamente en el lago Baikal. Las focas del Baikal comen más de la mitad de la biomasa del golomyanka, unas 64.000 toneladas. [4] Las focas del Baikal también comen algunos tipos de invertebrados, [4] y ocasionalmente omul. Se alimentan principalmente de noche, cuando los peces nadan hasta 100 metros (330 pies) sobre la superficie del agua. Se alimentan con inmersiones de 10 a 20 minutos, aunque este no es el límite de sus habilidades. Las focas del Baikal tienen dos litros más de sangre que otras focas de su tamaño y pueden permanecer bajo el agua hasta 70 minutos si están asustadas o necesitan huir del peligro.
Las focas del Baikal son las culpables de la disminución del número de omul, pero no es así. El principal competidor de Omul es la golomyanka, y las focas del Baikal comen toneladas de este pescado cada año, lo que reduce la competencia de Omul por los recursos.
Las focas del Baikal tienen un hábito de búsqueda de alimento inusual. A principios del otoño, antes de que todo el lago se congele, migran a bahías y calas en busca de sculpin, un pez que vive en zonas limosas y que, por tanto, suele tener una gran cantidad de grava y limo en el estómago. Esta arena lava el tracto gastrointestinal de la foca y elimina los parásitos.