¿Cómo se forman los virus? Los virus ocasionalmente mutan, ¿por qué?
Los virus mutan fácilmente. Aparte de los virus, los virus son los miembros más simples de la vida. Su código genético, o genoma, se concentra principalmente en cadenas de ácido nucleico. Cualquier cambio en esta cadena de ácido nucleico puede afectar el desempeño de la descendencia. De hecho, el genoma viral no es estático durante su proceso de proliferación, sino que muta constantemente de forma automática. La mayoría de estas mutaciones son letales y sólo unas pocas sobreviven. Debido a que una partícula de virus necesita multiplicarse millones de veces durante una sola infección, pueden ocurrir mutaciones.
Por lo tanto, desde una perspectiva a nivel poblacional, los virus no son genéticamente homólogos, por lo que las especies de virus no se clasifican estrictamente como especies, sino que deberían denominarse cuasiespecies. La mutación natural de los virus es muy lenta, pero este proceso de mutación puede acelerarse bajo la estimulación de fuertes factores externos.
La replicación y propagación de los virus es similar a la reproducción humana, es decir, el proceso en el que los individuos padres producen individuos descendientes. Pero los virus se propagan invadiendo las células correspondientes y replicándose, mientras que los humanos se propagan mediante reproducción sexual. Durante el proceso de producción de descendencia, es decir, durante el proceso de replicación, el virus puede sufrir mutaciones genéticas, lo que resulta en algunas diferencias entre ciertos rasgos y el padre. Las mutaciones pueden ocurrir de forma espontánea o bajo la influencia de factores ambientales y fisicoquímicos. También pueden ocurrir debido a la recombinación entre diferentes virus causada por infecciones mixtas. A medida que aumenta el número de generaciones de transmisión del virus, la probabilidad de mutación aumentará gradualmente. Para los virus de ARN como el COVID-19, el aumento en la probabilidad de mutación es aún más pronunciado. Algunas mutaciones tienen poco efecto sobre las propiedades del virus; otras aceleran la muerte del virus; otras aumentan la infectividad y la virulencia del virus.
A medida que aumenta el número de generaciones pasadas, las diferencias entre hijos y padres serán cada vez mayores. Cuanto mayor sea la oportunidad de que un virus se propague, mayores serán las posibilidades de replicación y mayor el potencial de mutación. Combinando secuenciación genética y métodos estadísticos, la identificación de padres e hijos se puede lograr calculando la variación y el análisis evolutivo entre padres e hijos.