¿Cuál es la importancia de estudiar las células madre?
Las células diferenciadas a menudo pierden por completo la capacidad de volver a diferenciarse debido a su alto grado de diferenciación. Con el tiempo, dichas células envejecen y mueren. Sin embargo, durante el desarrollo de los animales, siempre se retienen en el organismo algunas células indiferenciadas, que son las células madre. Las células madre, también conocidas como células de origen y células pluripotentes, son un tipo de células con potencial de autorrenovación y diferenciación. Se puede decir que los animales pueden lograr la renovación celular mediante la división de células madre, asegurando así el crecimiento y desarrollo sostenible de los animales.
Las células madre se pueden dividir en dos tipos según su potencial de diferenciación: células madre totipotentes y células madre tisulares. El primero puede diferenciarse y desarrollarse hasta convertirse en individuos animales completos, mientras que el segundo es la célula origen de uno o más tejidos y órganos. Las células madre embrionarias humanas pueden convertirse en seres humanos completos, por lo que son células madre totipotentes.
Ya en el siglo XIX, los biólogos del desarrollo sabían que un óvulo se divide muy rápidamente después de la fertilización. Primero, un óvulo fertilizado se dividirá en dos células y luego continuará dividiéndose hasta dividirse en una masa celular de 16 a 32 células, llamada mórula. En este momento, si las células que forman la mórula se separan una a una y se implantan en el útero de la madre, cada célula puede convertirse en un embrión completo. Estas células son células madre embrionarias, que son células madre totipotentes. Las células madre de tejido se pueden obtener de la médula ósea, el cordón umbilical, la placenta y la grasa. Todo el mundo tiene algunas células madre que permanecen con él durante toda su vida. Sin embargo, cuanto más envejece una persona, menos células madre tiene. Para compensar la falta de células madre, algunos científicos sugieren recolectar células madre de embriones o fetos, así como de otros animales, para cultivo e investigación.
Las células madre se utilizan ampliamente en muchos campos de la medicina. En la actualidad, los científicos han podido identificar, aislar, purificar, expandir y cultivar células madre embrionarias humanas in vitro, y utilizar dichas células madre como "semillas" para cultivar algunos tejidos y órganos humanos. La aplicación clínica generalizada de las células madre y sus tejidos y órganos derivados producirá una tecnología médica completamente nueva, que consistirá en reconstruir tejidos y órganos humanos normales o incluso jóvenes. Para que las personas puedan reemplazar sus tejidos y órganos enfermos o envejecidos utilizando células madre propias o de otros o nuevos tejidos y órganos derivados de células madre. Las personas mayores pueden vivir mucho más tiempo si pueden utilizar sus propias células madre o las de otras personas y sus tejidos y órganos derivados conservados en la infancia o la adolescencia. En 1999, la revista estadounidense "Science" clasificó la investigación con células madre entre los diez mayores logros científicos del mundo, ocupando el primer lugar en la secuenciación del genoma humano.
El Hospital Universitario Nacional y el Hospital General de Singapur curaron a un niño que padecía talasemia mayor por herencia familiar mediante el trasplante de células madre de sangre de cordón umbilical. Fue la primera cirugía del mundo para trasplantar células madre de sangre de cordón umbilical no relacionadas y hacer que un paciente se recupere. Los médicos creen que el trasplante de células madre de la sangre del cordón umbilical no es complicado, al igual que realizar transfusiones de sangre a los pacientes. Debido a las propiedades inherentes de la sangre del cordón umbilical, el trasplante de células madre de sangre del cordón umbilical es más eficaz que el trasplante de médula ósea. Hoy en día, la tecnología de trasplante de células madre hematopoyéticas se ha convertido gradualmente en un medio importante para tratar la leucemia, la disfunción del sistema hematopoyético y del sistema inmunológico causada por la radioterapia y la quimioterapia de diversos tumores malignos. Los científicos predicen que reemplazar las células nerviosas dañadas con células madre neurales podría permitir que los pacientes paralizados con lesiones de la médula espinal se levanten nuevamente. En un futuro próximo, los pacientes con ceguera, enfermedad de Parkinson, SIDA, enfermedad de Alzheimer, infarto de miocardio y diabetes podrán recuperarse mediante trasplantes de células madre.
En comparación con las células madre embrionarias, las células madre adultas solo pueden desarrollarse en más de 20 tipos de tejidos y órganos, mientras que las células madre embrionarias pueden desarrollarse en casi todos los tejidos y órganos. Sin embargo, si se extraen células madre de un embrión, éste muere. Por lo tanto, las cuestiones éticas se han convertido en uno de los mayores problemas en la investigación con células madre embrionarias. El gobierno de Estados Unidos se opone explícitamente a la destrucción de nuevos embriones para obtener células madre embrionarias. La Cámara de Representantes de Estados Unidos incluso ha propuesto un proyecto de ley para prohibir completamente la investigación sobre clonación de células madre embrionarias. Algunos científicos de Estados Unidos lo han criticado duramente. Creen que el uso de células madre en la investigación médica tiene un enorme potencial para aliviar el sufrimiento de los pacientes. Si se desperdicia una oportunidad tan buena, las consecuencias serán trágicas.
La investigación y aplicación de células madre en mi país ya tiene cierto fundamento. La investigación sobre el trasplante de células madre de médula ósea comenzó ya en la década de 1960, y las células madre hematopoyéticas son actualmente las más estudiadas y utilizadas.
En 1992, se estableció en Beijing el primer grupo de registro de donantes de trasplantes de médula ósea no emparentados en China continental, y el "Banco de Médula Ósea" de China realizó la donación oficial. En 2002, Beijing creó un banco de células madre de sangre de cordón umbilical. Actualmente, la investigación de mi país sobre células madre embrionarias.